Katalogtjänster är en viktig del av ett nätverkssystem (NOS). Nätverk har kataloger som ger information om de resurser som finns tillgängliga på nätverket, till exempel användare, datorer, skrivare, delade mappar och filer.
I de tidiga nätverksoperativsystemen, som Windows NT 3. 1 och NetWare 3. x, behöll varje serverdator sin egen katalogdatabas med resurser som var tillgängliga på just den servern.
Problemet med det här tillvägagångssättet var att nätverksadministratörer behövde behålla varje katalogdatabase separat. Det var inte så illa för nätverk med bara några servrar, men det var nästan omöjligt att behålla katalogen på ett nätverk med dussintals eller till och med hundratals servrar.
Dessutom var tidiga katalogtjänster programspecifika. En server skulle till exempel ha en katalogdatabas för användarinloggningar, en annan för fildelning och ännu en för e-postadresser. Varje katalog hade egna verktyg för att lägga till, uppdatera och ta bort katalogposter.
De flesta moderna nätverk - särskilt de som är baserade på Windows-servrar - använder en katalogtjänst som heter Active Directory. Active Directory är i huvudsak en databas som organiserar information om ett nätverk och tillåter användare och datorer att få tillstånd att få tillgång till nätverksresurser. Active Directory är enkel att använda för små nätverk med bara några datorer och användare, men tillräckligt kraftfullt för att arbeta med stora nätverk som innehåller tiotusentals datorer.
